O olho humano funciona como uma câmara escura. Embora externamente a pupila seja da cor preta, a região do fundo do olho (chamada de retina) é provida de diversos vasos sanguíneos, dando uma coloração avermelhada. Quando a  luz do flash incide sobre a pupila e alcança a retina, ela atinge as veias sanguíneas e a cor vermelha é refletida. Entretanto, isso nem sempre acontece. A ocorrência irá depender da claridade do ambiente. Quando o ambiente está bem iluminado, as pupilas se contraem naturalmente, dificultando a entrada da luz do flash.  As câmeras fotográficas atuais possuem recursos que diminuem o efeito dos “olhos vermelhos”, disparando luzes antes do flash com o objetivo de retrair as pupilas do fotografado. Outra solução é olhar para um objeto luminoso alguns instantes antes de tirar a foto, fazendo com que haja a contração da pupila. Ou ainda, apelar para programas de correções de foto.

 

Outros fatores também contribuem para que os olhos vermelhos apareçam nas fotos, como a quantidade de melanina presente nas camadas atrás da retina e a idade da pessoa sendo fotografada. Indivíduos com a pele clara e olhos azuis tendem a ter menos melanina no fundo dos olhos, e é por isso que nessas pessoas o efeito normalmente é mais pronunciado.

Nas crianças, por exemplo, em ambientes com pouca luz as pupilas se dilatam mais depressa do que as dos adultos, contribuindo para que os pequenos apareçam com os olhos vermelhos com mais frequência nas fotos. Aliás, em retratos de crianças, quando a pessoinha aparece com um olho vermelho e o outro não, esse pode ser um indicativo da presença de um câncer chamado retinoblastoma.